Et internasjonalt team på 102 forskere har kartlagt det biologiske mangfoldet i en tropisk regnskog. Dermed har de også funnet nøkkelen til å besvare et av menneskehetens eksistensielle spørsmål: Hvor mange arter finnes det på jorda?
Regnskogen skjuler de utroligste skapninger. En hel del er kartlagt gjennom IBISCA-prosjektet.Foto M. Leponce
– På bakgrunn av nesten ti års arbeid har vi kommet frem til at San Lorenzo-skogen i Panama huser 25.000 leddyr. Dette er selve nøkkelen til å finne svaret på hvor mange arter vi har i verden, sier NINA-forsker Frode Ødegaard, eneste nordmann og en av hovedpersonene bak studiet.
Hvor mange arter som finnes på jorda er et av de eksistensielle spørsmålene mennesket til alle tider har søkt svar på. Det mangler ikke beregninger og modeller som forsøker å gi svar, problemet er mangelen på bakgrunnsdata.
Usikkerheten i beregningene skyldes nemlig leddyrene. Leddyr (Arthropoda) er en samlebetegnelse for en gruppe dyr som består blant annet av insekter, edderkopper og krepsdyr. Populært kalt småkryp. Til tross for at de er verdens mest tallrike dyregruppe vet vi svært lite om hvor mange arter som fins.
Når vi vet at leddyrene utgjør omtrent 70 % av alle arter på kloden, og at de aller fleste lever i tropisk regnskog er det lett å følge tanken: Tell småkrypene i regnskogen så har du svaret på spørsmålet. Og det er nettopp det forskerne har gjort.
Nøkkelen ligger i regnskogen
Sammen med et internasjonalt team på 102 forskere har Ødegaard gått direkte til kilden. Nå, ti år etter sitter de med nøkkelen i hånda.
–Resultatene blir aldri bedre enn datagrunnlaget, samme hvor god modellen er, sier Ødegaard. Nå har vi for førstegang et godt tall på hvor mange arter som lever i tropisk regnskog.
I løpet av ti år har 100 forskere saumfart hver flik av San Lorenzo-skogen i Panama, fra skogbunnen til toppen av trekronene. Til sammen har de samlet og identifisert 130.000 småkryp, fordelt på mer enn 6000 ulike arter.
Frode Ødegaard studerer fangsten. Foto J. Bryant
Et løft for vitenskapen
En stor andel av alle artene i skogen ble funnet innenfor et nokså lite område, noe som er godt nytt for forskerne.
–I praksis betyr dette at vi kan bestemme artsmangfoldet i en tropisk skog ved å undersøke mindre områder, og oppskalere resultatene, sier Ødegaard.
Et annet interessant funn er at antallet leddyr kan bestemmes ut fra hvor mange planter som lever i skogen – en langt enklere gjennomførbar telling. Overaskende nok gjelder dette også for arter som ikke er planteetere. Dette støtter tidligere teorier som sier at artsantallet øker når plantediversiteten øker.
Forskerne fant at for hver plante kan en regne med å finne 20 leddyrarter. Tilsvarende finnes det 83 leddyr per fugl, og 312 leddyr per pattedyr.
Har svaret, hva er spørsmålet?
Så har vi altså svaret, men hva var egentlig spørsmålet? Hvorfor er det viktig å ta vare på alle disse artene?
Det finnes en lang rekke både økologiske, politiske og etiske argumenter for å ta vare på biologisk mangfold. Og alle er gode. Men det viktigste er ifølge Ødegaard at vi er helt avhengige av naturmangfoldet som mennesker.
– Vi kan tenke oss at vi er på en flyreise. Jorda er flyet, mens artene er boltene i flyet. Noen av disse boltene er viktigere enn andre. Og vi kan miste noen. Men mister vi mange, så styrter flyet.
Økologer, tenk stort
–Denne studien viser at det er på tide å tenke stort, sier Ødegaard. Det er bare gjennom store samarbeidsprosjekter vi kan få svar på slike eksistensielle spørsmål. Noe vi også tidligere har sett eksempler på gjennom kartleggingen av menneskets genmateriale og forståelsen av atomkjernen i CERN.
Og Ødegaard er allerede godt i gang med fortsettelsen. Han har nettopp kommet tilbake fra Papua New Guinea, der forskerne nå jobber med interkontinental testing av beregningene. Blant annet ser de på hvordan mangfoldet endrer seg oppover i høyden.
Kontakt: Frode Ødegaard
Mer info:
Resultatene er publisert i det prestisjetunge tidsskriftet Science
Om prosjektet - IBISCA-Panama: http://www.ibisca.net/
Her kan du se flere bilder fra feltarbeidet